Catalina (C/2013 US10) je komet koji po prvi put dolazi u blizinu Sunca, nakon što je više tisuća godina putovao iz Oortovog oblaka, dalekog i približno sfernog „spremnika“ kometnih jezgri.
Oortov oblak sadrži na milijune takvih objekata, ostataka iz vremena nastanka Sunčevog sustava. Na udaljenosti od nekoliko desetaka tisuća astronomskih jedinica (razmaka koji dijele Zemlju od Sunca), na kojoj je Sunčevo privlačenje izuzetno slabo, neki nepoznati gravitacijski utjecaj izbacio je to malo tijelo iz labave orbite i poslao ga u blizinu planetâ.
Njegova staza nije zatvorena, već ona ima oblik hiperbole, što znači da ovo nije samo prvi posjet Cataline Suncu, već i posljednji! Ta repatica se nalazi na putu bez povratka i više je nikada nećemo imati priliku promatrati na našem nebu.
Ovih dana bila je najbliža Zemlji, a pošto je njena magnituda 5, nije bila vidljiva golim okom.
Dvije su stvari veoma zanimljive kada je Catalina u pitanju.
Prvo, ima dva repa, jedan od plina, a drugi od prašine. Kako se komet približava Suncu, zagrijava se, a s obzirom na veliku količinu leda, zagrijavanjem se isparava i pretvara u plin kojeg otpuhuje solarni vjetar.
Istovremeno, kako plin sublimira, čestice prašine se odvajaju od njega, a s obzirom na to da solarni vjetar ne djeluje istom jačinom na njih kao na plin, rep nastao od prašine ide u drugom smjeru.
No, druga zanimljivost je mnogo fascinantnija. Ovo je prvi i jedini put da prolazi kroz unutarnji Sunčev sustav, tako da smo privilegirani jer smo jedini pripadnici ljudske vrste koji su ga imali prilike vidjeti.
17. siječnja prošao je na udaljenosti od oko 110 tisuća km od Zemlje, što je bilo najbliža točka prolaza od Zemlje, procjenjenom brzinom od 212,433 km/h.
Naslovna: Sandro Puncet
